石鹸の歴史
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石鹸の起源と語源
私たちが毎日、何気なく使用している石鹸が、誕生したのはいつかご存知でしょうか。実は石鹸の始まりは、紀元前3000年頃にまで遡ります。世界四大文明の一つである、メソポタミア文明を築いたと言われているシュメール人は、木灰に様々な油を混ぜて煮たもので、塗り薬や織布の漂白洗浄に使用していたようです。
そして、シュメール人によって彫り刻まれている、記録粘土板にはくさび型文字で、羊毛の洗浄と原始的な石鹸の製法について、「石鹸は油脂1部とポタシュ（木灰）5.5部で作る。ポタシュは穀物の肥料と人の清潔をもたらす自然の恵みである」と残されています。
また同じ頃、古代ローマの時代にサポー（Sapo）の丘で生贄の羊を焼き、神に供える習慣がありました。このとき、羊から滴り落ちた脂と木灰が混じり、自然の石鹸が偶然できました。それがしみ込んだ土は、汚れをよく落とす不思議な土として珍重され、石鹸（Soap）の語源はこのサポーの丘に由来していると言われています。まさに、宗教的儀式がもたらした、思いがけない発見だと言えるでしょう。
石鹸製造業の始まり
石鹸製造業の始まりは、8世紀頃にエスパニアやイタリアで始まったと言われています。この頃、石鹸作りは家内工業として定着し、石鹸職人という職種までも生まれましたが、この頃の石鹸は原料に動物性脂肪と木灰を用いていたため、不快な匂いのするものでした。また、この頃の石鹸は非常に高級品であったため、一般の人は使用することができませんでした。
その後、自分たちに馴染みの深いオイルで、不快な匂いのしない石鹸を作ろうと試行錯誤を重ねた結果、12世紀頃にフランスのマルセイユやイタリアのサボナ、ベネチアなどの地中海沿岸で、オリーブ油と海藻灰を原料とした、現在の石鹸に近いものが生まれることになります。
この石鹸は硬くて扱いやすく、不快な匂いもしなかったため、工業的に量産され始め、ヨーロッパ中に広がりました。ちなみにイタリアのサボナという地名は、フランス語で石鹸を意味するサボン（savon）の語源とも言われています。
王家の石鹸「マルセイユ石鹸」
16世紀に入ると、イタリア、スペイン、フランスが石鹸製造業の中心地となり、地中海の物資の集積地であるマルセイユを中心に石鹸作りは隆盛を極めていきます。日本で古くから使われている「マルセル石鹸」という名称は、マルセイユ石鹸がその由来と言われています。
余談になりますが、マルセイユ石鹸は南フランスのプロバンス地方で、300年以上も受け継がれてきた伝統製法を守る職人によって、手作りで製造されている石鹸として世界的にも有名です。
当時のフランス国王ルイ14世のバターも動物性脂肪も含まない、オリーブオイルだけの石鹸が欲しいという強い思い入れにより、1688年に石鹸製造に関する勅令が発布されたのが、マルセイユ石鹸の原点です。
勅令では原料、製造方法、製造期間等、項目ごとに厳しく規制し、この規制に合致したオリーブオイル石鹸にのみ「マルセイユ石鹸」の呼称を認めました。規制に違反した場合は、製品没収や追放という厳しい処分で臨んだため、マルセイユ石鹸は、「王家の石鹸」として、もてはやされることになります。
それ以来、マルセイユ石鹸は現在まで、実に300余年の歴史を刻むことになりますが、現在では新しい洗浄剤が次々と発売されたこともあり、プロバンス地方の伝統的マルセイユ石鹸業者は、軒並み減少しているのが現状です。
石鹸の渡来
ここまで、ヨーロッパを中心に石鹸の歴史を見てきましたが、日本に初めて石鹸が入ってきたのは、1543年（天文12年）にポルトガル船が種子島に漂着した時に、鉄砲伝来と共に「シャボン」が持ち込まれたのが最初であったと言われています。
それまでの日本では、洗濯にムクロジの実やサイカチのさや、灰汁などが使われていました。しかし、石鹸は貴重品であったため、主に下剤などの薬用に用いられ、手にすることができたのは、将軍や大名などの限られた人たちだけでした。
庶民は相変わらず、植物や灰汁を使って洗濯したり、小豆や大豆の粉に香料を入れた洗い粉、ヘチマ、ぬか袋、軽石などで身体を洗っていました。戦前までは、石鹸を表す「シャボン」という言葉が使われていましたが、 ポルトガル語のシャボン（sabao）に由来する言葉であり、フランス語のサボン（savon）と同じく、 イタリアのサボナという地名が語源だと考えられています。
ヨーロッパ庶民への石鹸の普及
18世紀の産業革命の時代には、フランス人ルブランにより、食塩を原料に作った硫酸ソーダに、石灰石と石炭を混ぜ、これを加熱してソーダを取り出すというルブラン法が発明されました。
この頃には、石鹸の原料でもあるアルカリ需要は年々増大し、海藻灰や木灰などでは需要を満たすことが難しくなっていたため、ルブランの発明は、石鹸作りに大きな変化をもたらしと言えるでしょう。
石鹸の原料でもあるアルカリは、海藻灰や木灰からルブランソーダに変わり、石鹸の製造に欠かせないソーダを、安く大量に製造する方法が発明されたことにより、石鹸はめざましくヨーロッパの庶民に普及していくことになります。
その後、ベルギー人ソルベーにより、食塩水にアンモニアガスと炭酸ガスを吹きこみ、重炭酸ソーダを作るアンモニアソーダ法（ソルベー法）が発明されました。また、ドイツでは食塩水を電気分解してソーダを作る、電解ソーダ法が工業化されたことにより、ルブラン法よりも安く、品質の高いソーダが作られるようになりました。
ソーダが安価に大量に作られるようになったことにより、衛生状態が良くなり、この頃に蔓延していた伝染病や皮膚病の発生を大幅に減らし、医学の進歩ともあいまって、人々の平均寿命を一段と伸ばすことに貢献しました。
国産石鹸の発売
日本での石鹸製造は、1871年（明治4年）に京都や大阪で始まりました。そして、1873年（明治6年）には堤磯右衛門により、日本で初めての棒状洗濯石鹸が1本10銭で発売されることになります。しかし、国産の石鹸は舶来の石鹸に比べて品質の劣るものでした。
その後、1888年（明治21年）には長瀬富郎により、国内初の銘柄石鹸として、花王石鹸が桐箱3個入り35銭で発売されました。この頃、米1升が6～9銭であったことを考えると、石鹸は非常に高価なものであり、庶民も洗顔や入浴、洗濯などに石鹸を使用するようになるのは、明治後半になってからのことです。
この頃の石鹸は、油脂をアルカリで固めただけの「固形石鹸」が主流で、タライと洗濯板を使って手で洗っていました。主婦が洗濯という重労働から解放されるのは、後に洗濯機が普及して、粉末石鹸が誕生するまで待つことになります。